El 31 de mayo de 1970 un terremoto de grado 9 en la escala de Richter sacudió Yungay provocando un aluvión de lodo y piedras que arrasó la ciudad completa, sepultándola y con ella sepultó a más de 16 mil personas; muchas no lograron salir de sus viviendas.

El epicentro se dio en el Océano Pacífico frente a las costas de Chimbote. El terremoto se sintió en toda la costa y sierra central del Perú, pero los efectos más devastadores ocurrieron en el Callejón de Huaylas, en el departamento de Ancash.

Las muertes se calcularon en 80.000 y hubo aproximadamente de 20.000 desaparecidos, algunas fuentes elevan las víctimas mucho más alto. Los heridos hospitalizados se contabilizaron en 143.331, si bien en lugares como Recuay, Aija, Casma, Huarmey, Carhuaz y Chimbote,  la destrucción de edificios osciló entre 80% y 90%.

La Carretera Panamericana sufrió graves grietas entre Trujillo y Huarmey, lo que dificultó aún más la entrega de ayuda. La central hidroeléctrica del Cañón del Pato quedó también afectada por el embate del río Santa y la línea férrea que comunicaba Chimbote con el valle del Santa y quedó inutilizable en un 60% de su recorrido.