Está situado en Ayacucho a 3 200 msnm con una extensión de 5 800 hectáreas, y al pie del volcán Sarasara. Sus aguas son salobres y poco profundas. La concentración de sal se debe a la evaporación del agua y la concentración paulatina de las sales minerales por tratarse de una cuenca cerrada o endorreica, sin efluente.

La fauna del lago es muy variada en especies, que encuentran en las diversas zonas las condiciones adecuadas para desarrollarse.

Este lago debe su nombre a las parihuanas o parinas (Parinacochas en quechua significa “lago de las parinas”), que viven allí en enormes bandadas y anidan en las aguas poco profundas construyendo nidos altos de barro, en forma de pirámides truncas, sobre los cuales ponen un solo huevo. Se alimentan de pequeños crustáceos y algas, que filtran con sus picos curvos, especialmente adaptados para esa función.

La huallata o ganso andino (Chloephaga melanoptera) es herbívora y vive en las zonas húmedas. Al menor peligro se refugia en el agua. Hace su nido en rocas altas. Ocho especies de patos viven en el lago: pato puna o yucsa, pato colorado, pato real o cordillerano, pato sutro, pato cuchara, pato rana o taclón, pato jerga y el pato de los torrentes en los riachuelos afluentes.

En las orillas poco profundas son frecuentes la avoceta andina, un ave zancuda con el pico curvado hacia arriba, y el perrito o cigüeñuela, que buscan su comida entre el fango. El liclish o lique-lique es frecuente en las orillas y zonas húmedas, y con su grito estridente da la alarma ante cualquier intruso. Cuando tienen nido o pichones, los padres simulan estar heridos y no poder volar para despistar a los depredadores.

La gaviota serrana anida entre los totorales y es un depredador de huevos y pichones de otras aves. En las orillas es común el negrito, un ave de las orillas que caza insectos.

En los alrededores del lago habitan la vicuña, el guanaco y la taruca o ciervo altoandino, que son raros en otras partes del país.

La conservación de este lago es importante y es un atractivo turístico, que beneficia a los pobladores de los alrededores.